Родился 16 марта 1955г. в Москве.

Родители: отец - Авен Олег Иванович - специалист по вычислительной технике, преподаватель физмата МГУ, член-корреспондент Академии наук. О матери сведения невелики, Петр Авен говорит о ней: «Преподаватель, всю жизнь проработала в институте». Дед Петра Авена был латышским стрелком, расстрелян в 30-е годы XX века.

Женат. Жена Ирина, выпускница истфака МГУ, в настоящее время - домохозяйка. Двое детей - близнецы Даша и Денис (1993 г.р.). Дружат семьями с Егором Гайдаром.

В 1972 г. Петр Авен окончил математическую спецшколу, где учился вместе с Егором Гайдаром.

В 1977 г. окончил экономический факультет Московского государственного университета.

Из материалов Комитета по безопасности Госдумы РФ: «В период учебы в МГУ Авен был руководителем музыкального студенческого клуба и обзавелся многочисленными знакомствами в той молодежной среде (музыкальная «тусовка», богема и т.п.), где формировался потребительский рынок наркотиков. Благодаря этому привлек внимание криминальных элементов, имел контакты с «авторитетами». Одновременно попал в поле зрения правоохранительных органов».

В 1980 г. окончил аспирантуру МГУ. Кандидат экономических наук.

В 1981-1988 гг. - младший научный сотрудник, старший научный сотрудник Всесоюзного научно-исследовательского института системных исследований Академии наук СССР.

В 1989-1991 гг. - советник Министерства иностранных дел СССР. В это же время работал по контракту ведущим научным сотрудником в Австрии в Венском Международном институте прикладного системного анализа.

Осенью 1991 г. вошел в состав «правительства реформ» Егора Гайдара в качестве председателя Комитета внешнеэкономических связей (КВЭС) - первого заместителя министра иностранных дел РСФСР.

В январе 1992 г. возглавил Министерство внешних экономических связей России.

8 июля 1992 г. был назначен заместителем председателя Валютно-экономической комиссии правительства России.

22 декабря 1992 г. подал в отставку. 24 декабря отставка была принята.

С 25 декабря 1992 г. по 28 февраля 1993 г. - советник президента АО «ЛогоВАЗ» Бориса Березовского.

В марте 1993г. создал и возглавил компанию «Финансы Петра Авена» (ФинПА).

В 1994 г. с Авеном познакомился Михаил Фридман, председатель совета директоров Альфа-банка. Тогда специально «под Авена» и ввели в Альфа-банке пост президента. Петр Авен свое дело знал: он быстро увеличил клиентскую базу Альфа-банка, вывел его на принципиально новую, властную орбиту. Отдав Фридману 50% акций «ФинПА», Авен стал взамен обладателем 10% акций «Альфы», и вскоре аналитики заговорили о банке как о надежном и дальновидном.

С ноября 1998 г. - член совета директоров ОАО «Альфа-банк».

12 декабря 1993 г. был избран депутатом Госдумы РФ по списку «Выбора России», однако уже 4 января 1994 г. отказался от мандата, поскольку Центральная избирательная комиссия объявила недействительным избрание в Госдуму депутатов, не представивших письменных обязательств о прекращении деятельности, несовместимой со статусом депутата (т.е. любой оплачиваемой деятельности, кроме научной и творческой).

В декабре 1994 г. был избран членом координационного совета Круглого стола бизнеса России.

С июня 1998 г. - председатель совета директоров телевизионного холдинга ЗАО «Альфа-ТВ».

С ноября 1998 г. - председатель совета директоров ЗАО «Сеть телевизионных станций» (СТС).